境外投資指投資主體通過投入貨幣、有價證券、實物、知識產(chǎn)權或技術、股權、債權等資產(chǎn)和權益或提供擔保，獲得境外所有權、經(jīng)營管理權及其他相關權益的活動。境外投資項目指投資主體通過投入貨幣、有價證券、實物、知識產(chǎn)權或技術、股權、債權等資產(chǎn)和權益或提供擔保，獲得境外所有權、經(jīng)營管理權及其他相關權益的活動。
　　進行境外投資的投資主體，包括兩大類：一是中國境內(nèi)的各類法人，包括各類工商企業(yè)、國家授權投資的機構和部門、事業(yè)單位等，這些機構屬于中國境內(nèi)的法人機構，受中國內(nèi)地法律的管轄約束。
　　另一類是由國內(nèi)投資主體控股的境外企業(yè)或機構，境內(nèi)機構通過這些境外企業(yè)或機構對境外進行投資。這些境外企業(yè)或機構不屬于中國內(nèi)地的法人機構，不受內(nèi)地相關法律的制約，但境內(nèi)機構通過這些境外機構向境外進行投資時，仍然需要按照國內(nèi)有關企業(yè)投資項目核準的政策規(guī)定，履行相應的核準手續(xù)。與國際慣例相同，在國內(nèi)具有投資資格的自然人也可在境外投資。
　　企業(yè)境外投資首要動機共有5種：開拓市場，獲取自然資源，降低成本、提高收益率，回避關稅和貿(mào)易壁壘。其中30家企業(yè)的首要動機是“開拓市場”，占企業(yè)總數(shù)的73．17％，比例最高；分別有1家企業(yè)的首要動機是“降低成本、提高收益率”和“回避關稅和貿(mào)易壁壘”，各占企業(yè)總數(shù)的2．44％，比例最低。
　　投資主體在境外設立企業(yè)，出資方式主要是現(xiàn)匯、實物（包括設備、原材料、半成品、零配件等）和無形資產(chǎn)（包括商標、專利、技術、商譽、管理、營銷網(wǎng)絡等）三種或其組合。被調查的42家企業(yè)中，以現(xiàn)匯出資的11家，實物出資的17家，現(xiàn)匯和實物共同出資的9家，實物和無形資產(chǎn)共同出資的5家，分別占企業(yè)總數(shù)的26．19％、40．48％、21．43％和11．90％。
　　境外投資所投入資產(chǎn)的形式十分廣泛，包括貨幣資金的投入，股票、債券、信托憑證等金融期貨資產(chǎn)的投入，各類實物資產(chǎn)的投入，知識產(chǎn)權、專有技術等無形資產(chǎn)的投入。由此可見，只要是向境外的資產(chǎn)輸出行為，無論是以什么方式出現(xiàn)，都應按照境外投資項目核準的有關規(guī)定履行相應行政許可手續(xù)。
　　境外投資的直接體現(xiàn)，是獲得了對境外資產(chǎn)或經(jīng)營活動的所有權、經(jīng)營管理權及其他相關權益，如收益分配權、資產(chǎn)支配權、資源勘探或開發(fā)權等。境外投資的目的，可以是為了在境外進行生產(chǎn)、銷售、經(jīng)營或研發(fā)，也可以是為了在境外進行融資。
　　根據(jù)我國一些資源緊缺的狀況，一些大企業(yè)把投資重點放在國外資源開發(fā)上，采取在靠近高端戰(zhàn)略礦產(chǎn)資源儲備的地區(qū)布置自己的生產(chǎn)制造基地，收購或入股資源生產(chǎn)企業(yè)等方式，獲得了國外資源的開采權和產(chǎn)品分配權，如寶鋼和世界最大的鋼鐵礦石公司巴西國有鋁廠成立了合資公司;中國有色金屬集團公司將購買外國一些銅礦企業(yè)的股份;三大石油公司在蘇丹、哈薩客斯坦、印度尼西亞等地投資入股或當?shù)仄髽I(yè)共同開采石油和天然氣等等，為國內(nèi)發(fā)展開辟重要資源的供應，相關行業(yè)的發(fā)展減少資源成本等做出了重要貢獻。
　　近幾年我國企業(yè)對外投資方式已從初期的以制造為主的直接投資建廠向資源開發(fā)投資、并購重組以及戰(zhàn)略聯(lián)盟等國際通行的形式發(fā)展?？鐕①彸蔀閷ν庵苯油顿Y的重要方式。2000-2004年間，已公布的對外收購總額從18億美元攀升至48億美元。
　　在我國對外投資的企業(yè)隊伍中，大型企業(yè)作用明顯。“走出去”的大型和特大型項目不斷增多，技術含量高。單個項目的平均對外投資額由2002年的281萬美元增加到2004年的448萬美元。2005年1～11月，投資金額超過1000萬美元的項目投資額總計43?1億美元，占投資總額的76.3%。
　　除了國有大型企業(yè)繼續(xù)發(fā)揮主導作用之外，非公有制企業(yè)逐步成為“走出去”的生力軍。一些民營優(yōu)勢企業(yè)正在發(fā)展成為集內(nèi)外研發(fā)、銷售、服務于一體的跨國企業(yè)。目前國內(nèi)規(guī)模較大的民營企業(yè)如四通集團、萬向集團、新希望、華為、科龍、東方集團等，都已不同程度走向國際市場。
　　80年代以來，世界經(jīng)濟全球化趨勢日益明顯，國際直接投資及其載體跨國公司的急劇發(fā)展，既是經(jīng)濟全球化迅速發(fā)展的主要表現(xiàn)，亦是世界經(jīng)濟增長的重要驅動力。目前國際直接投資總存量達3.5萬億美元，約占世界總產(chǎn)出的12%。但我國海外直接風險投資發(fā)展的水平很低，同我國作為世界第二外資引進國地位極不相稱。截止1998年底、我國海外直接投資總額約63.3億美元，同我國引進外資額的比例僅為1：28，不僅遠遠低于發(fā)達國家1：0.71水平、也與發(fā)展中國家平均1：7.70比例相去甚遠。這與我國經(jīng)濟實力的提高和在世界中的重要地位不相稱，形勢要求中國順應經(jīng)濟全球化發(fā)展的國際潮流、利用新世紀新的機遇，適時適量地發(fā)展境外直接投資、以提高國際投資地位。